Trabajos en caliente: ¿qué son y cuáles son los riesgos ocupacionales presentes?

En el campo laboral existen distintos tipos de trabajos que son necesarios o que no se les ha buscado otro tipo de alternativas. Uno de esos casos: los trabajos en caliente. Son aquellos en los que está presente el fuego o la llamada fuente de ignición.

También se incluye la soldadura, cortes con gas, limpiezas a presión y chispas producidas por equipos y herramientas portátiles. Es decir, todo lo que pueda producir fuego y causar incendios.

En el Perú, los trabajos en caliente están establecidos como trabajo de alto riesgo en el artículo 129 del Reglamento de Seguridad y Salud Ocupacional en Minería, Decreto Supremo N° 024-2016-EM, por lo que es obligatorio establecer estándares, procedimientos y prácticas como mínimo para este tipo de labores.

No obstante, los trabajos en caliente siguen siendo una de las principales causas de incendios en actividades industriales y comerciales.

¿Cuáles son esos trabajos en caliente y qué riesgos tiene?

Muchos son los trabajos que se realizan actualmente y utilizan fuentes de ignición o fuego. Pero, para resumir: soldaduras, cortes con gas, también están las actividades que incluyen llamas, producción de chispas, o calor.

El principal riesgo de estar sometido a este tipo de trabajos es la creación de incendios, precisamente por tener el potencial de unir las tres partes del triángulo del fuego: oxígeno, combustible y una fuente de ignición.

El oxígeno está en el aire del ambiente y el combustible puede ser cualquier cosa que pueda encenderse, como, por ejemplo, madera, plástico, aislamiento, líquidos o gases inflamables, además de pinturas, solventes para limpieza o simples como trapos, papel, cartón, o mobiliarios.

El incendio puede provocarse con el mismo trabajo en caliente. La ignición se produce cuando cualquier fuente de calor es suficiente como para encender un combustible. Puede ser a través de la aplicación directa o indirecta de calor.

La aplicación directa de calor incluye:

• Soldadura, corte y quema.

La aplicación indirecta incluye:

• Calor conducido por superficies metálicas para alimentar las fuentes del otro lado (por ejemplo, del otro lado de un encofrado).
• Chispas que viajan hasta una fuente combustible distante (por ejemplo, hasta un charco de líquido combustible u otro material inflamable).

Los incendios originados a partir de trabajos en caliente generan muertes, lesiones y pérdidas de propiedades por cientos de millones de dólares cada año que podrían evitarse. Cuando todos cumplen con las prácticas para trabajos en caliente seguros, estos incendios pueden prevenirse.

Equipos de protección recomendados

Según la norma G.050 en su artículo 13.9, los equipos de protección que se deben usar para trabajos en caliente son:

• Guantes de cuero cromo, tipo mosquetero con costura interna, para proteger las manos y muñecas.
• Chaqueta, coleto o delantal de cuero con mangas, para protegerse de salpicaduras y exposición a rayos ultravioletas del arco.
• Polainas y casaca de cuero, cuando es necesario hacer soldadura en posiciones verticales y sobre cabeza, deben usarse estos accesorios, para evitar las severas quemaduras que puedan ocasionar las salpicaduras del metal fundido.
• Gorro, protege el cabello y el cuero cabelludo, especialmente cuando se hace soldadura en posiciones.
• Respirador contra humos de la soldadura u oxicorte.

¿Cómo evitar los riesgos de trabajos en caliente?

La consultora de la Corporación Allianz menciona en un documento sobre la gestión de trabajos en caliente que la primera recomendación sobre seguridad es determinar si existe una alternativa para los trabajos en caliente. Evitando efectuar el trabajo en caliente se minimiza el riesgo.

Pero, antes que nada, se tienen que respetar los protocolos de seguridad. Si se está laborando en una empresa, antes de iniciar cualquier trabajo en caliente, se debe tener la autorización respectiva por parte del supervisor o encargado de seguridad mediante una orden de trabajo o permiso de trabajo de alto riesgo.

Posteriormente, el personal encargado deberá inspeccionar antes, durante y después del trabajo el área y los equipos con la finalidad de detectar toda condición. Asimismo, se debe retirar fuera de un radio de 20 metros todo peligro potencial de incendio o explosión como: materiales combustibles, pinturas, aceites, grasas, solventes, gases comprimidos, metales en polvo, vapores o gases explosivos y explosivos.

Se debe tomar en cuenta que ningún trabajo en caliente se iniciará si no se asegura que se tenga controlado cualquier peligro potencial de incendio o explosión. Solo luego de haber tomado dichas precauciones se podrá iniciar el trabajo. Además, se contará con extintor operativo el cual se colocará a 2 metros como mínimo de los trabajos y en un punto opuesto al sentido de la dirección del viento.

También se debe considerar que en áreas donde sea difícil el evacuar los peligros potenciales de incendio o explosión, se protegerá aislando dichos peligros con elementos resistentes al fuego (biombos de seguridad).

Responsabilidades del personal

El supervisor o encargado de seguridad debe verificar continuamente que el personal a su cargo emplee correctamente las herramientas y los equipos de protección personal asignados.

Para evitar la exposición del personal a la llama del arco, chispas, fuego, pedazos de metal caliente u otros materiales inflamables, combustibles o similares, se dispondrá obligatoriamente el uso de pantallas protectoras o biombos.

Es necesario destacar que todos los empleados y contratistas que participen en actividades que impliquen trabajos en caliente deben recibir capacitación y certificación anualmente.