Triángulo del fuego: ¿qué es y por qué se debe tomar en cuenta?

El triángulo del fuego es una metáfora utilizada para describir los tres elementos esenciales necesarios para producir un incendio: calor, combustible y oxígeno. Sin uno de estos tres elementos, no se puede producir un incendio. Este concepto es fundamental para comprender el fuego, es decir, cómo se produce y cómo se expande.

El término «triángulo del fuego» tiene sus raíces en la educación de bomberos y fue desarrollado como una forma fácil de enseñar a las personas sobre estos elementos necesarios para que se genere un incendio. La metáfora con la figura geométrica fue adoptada en la industria de la seguridad y salud en el trabajo para ayudar a las personas a comprender mejor los riesgos de incendios en el área laboral y para promover medidas preventivas.

Cada lado del triángulo podemos incluir las siguientes descripciones de los tres elementos. Conocer cómo se genera cada uno resulta esencial para evitar y/o controlar los incendios:

• Calor: Es la energía que se necesita para iniciar un incendio. El calor puede provenir de una vela, una cerilla, una estufa, un rayo, entre otros. Sin una fuente de calor, no se puede producir un incendio.
• Combustible: Es el material que se quema para producir un incendio. El combustible puede ser cualquier cosa que queme, como madera, papel, gasolina, entre otros. Sin combustible, no hay nada para quemar y, por lo tanto, no hay incendio.
• Oxígeno: Es el elemento necesario para que el combustible pueda quemar. El oxígeno es el elemento en el aire que permite la combustión. Sin oxígeno, el combustible no puede quemar, así que no hay incendio.

Utilidad del triángulo del fuego

Por ejemplo, en una industria química, es esencial controlar estos elementos. Si uno de estos tres elementos se elimina, el incendio no se producirá.

A lo largo de la historia han existido varios ejemplos de cómo si se hubiese tenido en cuenta el triángulo del fuego, en medidas de seguridad y salud en el trabajo, se habrían podido evitar grandes tragedias.

Un caso reciente que ocurrió en un centro de trabajo es el incendio en la fábrica de químicos TPC Group en Texas, Estados Unidos en 2019. La ignición fue causada por una falla en un equipo de procesamiento; el calor generado por la falla, el combustible era la fábrica y el oxígeno estaba presente en el aire.

A pesar de los esfuerzos para controlar el incendio, el fuego se propagó rápidamente debido a la falta de medidas de seguridad adecuadas y la falta de preparación para una emergencia de este tipo. Los bomberos y personal de seguridad trabajaron juntos para controlar el incendio y evitar que se propagara a otras áreas de la fábrica.

Este incidente ilustra la importancia de estar preparado para emergencias en el lugar de trabajo, especialmente en industrias con riesgos más grandes.

¿Cómo eliminar un triángulo de fuego?

En un incendio, el fuego se extingue si se destruye el triángulo eliminándolo o acortando alguno de sus elementos. El calor puede ser eliminado por enfriamiento, el oxígeno por exclusión del aire y el combustible líquido por su remoción o bien evitando su evaporación.

Algunos mecanismos para desactivar el triángulo del fuego son:

• Enfriamiento: Puede ser logrado mediante el uso de extintores de incendios, rociadores automáticos, sistemas de supresión de incendios o mediante la aplicación de agua a la zona del incendio.
• Aislamiento: Se refiere a la separación física del combustible del fuego. Por ejemplo, cerrando una puerta para evitar que el fuego se propague a otra habitación.
• Interrupción de la cadena de combustión: Mediante la eliminación del oxígeno con el uso de extintores que contengan dióxido de carbono o polvo químico seco.
• Interrupción de la fuente de calor: Con el apagado de una maquinaria o una instalación eléctrica que esté generando el calor.
• Usando un sistema de supresión de incendios: Estos sistemas utilizan agentes químicos o mecánicos para sofocar el fuego rápidamente, reduciendo el oxígeno y enfriando el combustible.

En cualquier ambiente laboral es necesario tener medidas de seguridad para prevenir incendios, y estas medidas deben enfocarse en controlar el triángulo de fuego. Esto incluye tener extintores de incendio disponibles, señalización adecuada y capacitar al personal en cómo manejar un incendio en caso de emergencia.