¿Qué es la silicosis y cómo prevenirla?

La silicosis es una enfermedad fibrósica-cardiovascular de carácter irreversible y considerada una enfermedad profesional incapacitante. Se produce por la aspiración de partículas de polvo de sílice depositada en los pulmones que van dificultando la respiración.

El polvo de sílice penetra en las partes más pequeñas del pulmón, como los bronquiolos y alveolos, generando los siguientes efectos: inflamación de las paredes alveolares, aparición de fibrosis o cicatrización en los tejidos localizados entre los alveolos y los capilares.

Esta fibrosis se caracteriza por ser granulomatosa (que contiene nódulos de carácter inflamatorio), hializante (forma un tejido cristalino dentro de las estructuras pulmonares) y progresiva. Esta patología también se puede contraer por respirar otros materiales como los silicatos.

Características de la silicosis

Las causas de la silicosis son fundamentalmente laborales, los siguientes trabajos tienen un riesgo mayor del desarrollo de esta afección dada la alta probabilidad de exposición al polvo de sílice: fabricación de abrasivos y vidrio; minería, trabajo en las canteras, galerías y túneles; construcción de carreteras y edificios; fabricación de cementos mediante el polvo que proviene de la limpieza, como los polvos detergentes; y por realizar trabajos en piedra, como el granito, la pizarra o la arenisca.

La enfermedad puede presentarse de tres formas:

• Silicosis crónica: se produce tras una exposición prolongada (entre 10 y 15 años).
• Silicosis acelerada: se produce por exposición a grandes cantidades de sílice en un plazo que varía entre 5 y 15 años. Es intermedia entre la crónica y la aguda.
• Silicosis aguda: la enfermedad aparece y evoluciona muy rápidamente. Una exposición intensa al polvo cargado de partículas de sílice puede generar la enfermedad en un año. Las consecuencias son bastante graves.

¿Cuáles son los síntomas de la silicosis?

Los síntomas pueden no aparecer en las primeras etapas de la silicosis, pero incluyen dificultad para respirar, tos fuerte y debilidad. Pueden aparecer otras enfermedades como cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y tuberculosis con síntomas como: fiebre, pérdida de peso, sudores nocturnos, dolores en el pecho e insuficiencia respiratoria.

¿Cómo prevenir la silicosis?

La clave para prevenir la silicosis es el control del polvo de sílice en los sitios de trabajo. Cuando este no se puede controlar, como ocurre en el caso de la industria de abrasión, los trabajadores deben usar máscaras que suministren aire externo limpio o que filtren por completo las partículas diminutas.

A los trabajadores expuestos al polvo de sílice se les debe realizar radiografías de tórax de forma regular, así los problemas se puedan detectar a tiempo. Los trabajadores que fuman deben ser animados a abandonar el tabaco. Otras medidas preventivas incluyen la vacuna neumocócica y la vacuna contra la gripe anual para ayudar a proteger contra las infecciones a las cuales los trabajadores pueden ser más vulnerables.